Он вытянул ко мне руку, прикоснулся и – о чудо!

Получен статус: ученик школы Темной тропы.

Максимальный уровень скрытности: 25.

Скрытность в бою: 1 секунда за каждые 10 пунктов навыка.

Умение «Истинная тень»: 1 секунда за каждые 5 пунктов навыка.

Я только присвистнул.

– Здорово!

Мало того что теперь можно двигаться в развитии скрытности дальше, так еще каким-то новым умением игровая механика одарила. Я глянул описание и обнаружил, что «Истинная тень» позволяла оставаться невидимкой даже в ярко освещенных местах.

Но тут я опомнился и спросил:

– А как все прошло с маяком? Теневой кукольник претензий не предъявил?

– Все прошло по плану! – улыбнулся Нео. – Спасибо, дядя Джон, помогли. Святилище там пока обустроить не получится, но теперь сила великого магистра у меня. Дальше будет проще. – Он не стал говорить, что именно «будет проще», и уточнил: – Открываю портал?

– Валяй!

Когда я распахнул дверь лавки алхимика, у стоявшего за прилавком Ульриха чуть глаз не выпал. Удивлению приказчика не было предела; на вопрос, у себя ли хозяин, он даже не смог ничего выдавить, только кивнул.

Я направился в комнатушку Ллойда, постучал в дверь, потом заглянул внутрь.

– Не помешаю?

Алхимик встрепенулся, поднял на лоб очки с зелеными линзами, зацепив дужками за рожки, и озадаченно протянул:

– Безумству храбрых поем мы песню…

– Чего? – не понял я.

– Ты заходи, заходи, – разрешил господин Ллойд. – Как добрался?

– Нео порталом во двор закинул, – сказал я, присаживаясь на стул. – А что?

Демонический алхимик понимающе хмыкнул, отодвинул непонятный амулет и зажим с увеличительным стеклом в сторону, затем покачал головой.

– Заказали тебя, Джон.

– В смысле? – округлил я в непритворном изумлении глаза.

– В прямом! «Исчадия тьмы» за твою голову пять тысяч награды назначили. Бессрочно. Ты теперь не просто в черном списке, ты теперь враг клана. Деньги за убийство может получить кто угодно. Даже светлый. Даже хаосит.

Я судорожно сглотнул вязкую слюну и протянул:

– Вот же твари-и-и…

– А чего ты хотел? – развел руками господин Ллойд. – Сколько народу твой костяной дракон покрошил, а?

– Много.

Я зажал лицо в ладонях и поморщился от боли в обожженных руках. Здоровье почти восстановилось, но шрамы на пальцах никуда не делись, те ныли и не слишком хорошо сгибались. Зараза! Щека так и осталась изуродована, теперь это! Как дальше жить?!

Да нет, прожил бы нормально, но вот награда за голову… С одной стороны, пять тысяч – это немного и специально меня искать никто не станет, разве что за исключением самых активных «Исчадий», но если вдруг появится возможность убить, то убьют непременно. Походя и не задумываясь. А у меня теперь не только опыт, но и уровни сгорают!

Получается, выше уже точно не подняться. Придется либо принимать условия ангела Тьмы и становиться одним из «Исчадий», а те непременно обманут и втравят в очередную неприятность, либо выходить из игры.

Тридцатый уровень – это шестьдесят тысяч по условиям договора. Даже не смешно. Не те деньги, которые позволят начать новую жизнь. Совсем не те…

– И что делать собираешься? – полюбопытствовал господин Ллойд.

– Не знаю, – честно ответил я.

Ангел Тьмы вел свою игру, и становиться его марионеткой не было никакого желания, но и от убийц долго не пробегаю. Мигом к двадцать пятому уровню скачусь. Да и умирать нисколько не хотелось. Как-то слишком уж болезненно это происходило…

– Костяной дракон, – напомнил алхимик. – За череп твоего дракона дам полтора миллиона. Может, и больше выйдет, но не гарантирую. Выведешь игровую валюту, курс…

– Я знаю, какой курс!

Знаю, да. Только вот обернуться костяным драконом я смогу – если смогу! – лишь раздобыв зачарованный череп, а тот валяется где-то на огненном плане. И портал туда – в столице светлых, а открыть его способен только паладин семьдесят пятого уровня и выше. Не достать…

Я нахмурился – да нет, достать. Странно. Старина Гарт оказался на удивление болтлив. А еще он был подозрительно хорошо осведомлен о вещах, которых ему знать вроде бы и не полагалось вовсе. Вот кто ему сказал, что паладина-Барта стерли по моей наводке. Кто, а? Об этом, кроме меня самого, только ангел Тьмы знал!

Что-то тут было не так… Угрозы белой колдуньи, ультиматум ангела Тьмы, наезд со стороны «Исчадий», обмолвки заклятого врага… Меня словно обложили флажками и гонят в единственно возможном направлении. И что там, в конце, – засада? Или весь смысл в том, чтобы ввести в игру череп последнего костяного дракона, который так некстати прописался при моем содействии в игровом реестре?

Никак иначе башню Тлена не взять, а вызвать этого уникального дракона способен только я. Точнее, я способен в него обратиться. Но почему разработчикам просто не внести изменения в условия убийства владыки Тлена? Не могут или не хотят? Непонятно.

– Джон! – окликнул меня господин Ллойд. – Что скажешь?

Я внимательно посмотрел на алхимика и задумался, не связан ли он с ангелом Тьмы, но почти сразу выбросил эти подозрения из головы. Демонический алхимик работал с Изабеллой, а это, памятуя о сфере ее деятельности в реальной жизни, говорило о многом. Двойной агент? Не смешите мои тапочки! Не надо все усложнять, а то так и бритвой Оккама порезаться недолго. Нет, собеседнику определенно можно доверять, но…

– Не знаю, не знаю… – заколебался я.

Достану череп, обернусь драконом, скакну в уровнях – нарушу условия соглашения. Хотя… Обещанное Ллойдом вознаграждение многократно превышает причитающиеся мне на текущий момент шестьдесят тысяч, так почему бы и не рискнуть?

Алхимик с ответом не торопил, просто сидел и ждал. А я никак не мог решиться. Как говорится: и хочется, и колется. Только вот, если не решусь, существование в игровой реальности ждет меня, прямо скажем, безрадостное.

– Первое! – сказал я наконец. – Нет уверенности, что сумею призвать дракона.

Господин Ллойд кивнул, призывая меня продолжить.

– Второе: понадобится содействие высокоуровневого паладина.

– Хоар подойдет?

– Вполне. Еще нужны будут свитки порталов, чтобы иметь возможность оперативно унести ноги.

– Откуда? – вкрадчиво спросил алхимик, и его демонические глаза засветились искренним интересом.

– Янтарная площадь в столице светлых. Не так давно там с молотка ушел особняк, раньше он принадлежал некоему Барту Огненному Кулаку. Так мне сказали. Если площадь существует в самом деле, если есть особняк, то можем обсудить условия…